Las ingenieras domésticas: las mujeres que inventaron la cocina moderna

El punto de partida son tres nombres norteamericanos que pocas veces aparecen juntos en los libros de diseño. Tres mujeres que motivadas por sus experiencias cotidianas y por su inquietud intelectual, observaron, identificaron y detectaron los procesos que podían mejorar el desarrollo de las actividades domésticas más elementales de la vida cotidiana.

Catharine Beecher fue la primera en plantear el trabajo doméstico como una labor que merecía ser organizada con criterios profesionales. Sus propuestas para reorganizar el espacio culinario partían de la funcionalidad y el orden como valores en sí mismos. Christine Frederick llevó más lejos esa intuición: aplicó al hogar los principios científicos del taylorismo —la organización del trabajo industrial de Frederick Winslow Taylor— para diseñar recorridos claros dentro de la cocina, eliminando movimientos innecesarios y racionalizando cada tarea. Lillian Gilbreth, que era además psicóloga, incorporó una dimensión que sus predecesoras no habían abordado explícitamente: el bienestar de quien trabaja. Introdujo la ergonomía y el factor humano en el diseño del hogar, con pausas y mejoras orientadas a la persona, no solo al rendimiento.

De estos planteamientos surgieron conceptos que hoy parecen obvios pero que en su momento fueron una ruptura: la cocina eficiente como unidad de trabajo diseñada, y el triángulo de trabajo como modelo de organización espacial que sitúa los tres puntos de actividad principal —fregadero, cocina y zona de almacenaje— en relación funcional entre sí. Ambos siguen siendo la base sobre la que se diseñan las cocinas contemporáneas.

Estas ideas cruzaron el Atlántico y encontraron en Europa un terreno especialmente receptivo, en un contexto marcado por el desarrollo de la vivienda social y la búsqueda de soluciones para espacios reducidos.

Margarete Schütte-Lihotzky, arquitecta austriaca, produjo en 1926 la que se considera la primera cocina modular fabricada en serie: la Cocina de Frankfurt, concebida para el programa de vivienda social de esa ciudad y diseñada con la misma lógica de eficiencia y economía de movimientos que habían defendido las norteamericanas. Benita Koch-Otte llevó ese mismo principio de prefabricación y estandarización a la cocina de la casa experimental Haus am Horn, asociada a la Bauhaus, donde cada elemento estaba pensado para reducir costes y tiempo de ejecución. Truus Schröder impulsó desde los Países Bajos una visión diferente: la de la vivienda flexible y abierta, capaz de adaptarse a las necesidades cambiantes de la vida familiar. Lilly Reich trabajó en el extremo de la vivienda mínima, donde la solución del armario-cocina, una unidad que integra todas las funciones culinarias en un único mueble, respondía a las condiciones de los apartamentos más pequeños. Erna Meyer, que cierra el recorrido de la exposición, defendió algo que hoy llamaríamos diseño participativo: la colaboración entre quien proyecta y quien habita como condición necesaria para racionalizar las tareas del hogar.